상추는 기원전 4,500년 경 고대 이집트 피라미드 벽화에도 기록될 만큼 오랜 재배 역사를 갖고 있는 채소다. 상추의 짙고 푸른 잎사귀에는 엽록소와 몸의 활력에 중요한 요소들이 많이 들어 있다. 야채치고는 비타민 C의 함유량이 적지만 비타민 A가 풍부하고 철분, 칼슘 등 미네랄이 많이 들어있고 리신, 티로신 등 필수아미노산도 풍부하다. 상추의 줄기와 잎 속에는 락투신이라는 특수한 항암 물질이 함유되어 있는데, 음식 속의 발암물질인 니트로아민을 분해시켜 위암이나 간암 등 소화기 계통의 암에 예방 작용을 하기도 한다.

상추에 특히 주목할 성분으로는 철분이 있다. 상추 100g당 2.5mg 정도로 다른 채소에 비해 많이 함유된 철분은 우리 몸에서 가장 활동적인 영양소로 다른 영양소에 비해 자주 보충시켜 주어야 한다.

그리고 상추에는 뇌를 구성하는 주성분인 인이 9% 이상, 적혈구 성분의 하나이면서 산화제가 되는 황이 많이 포함되어 있다. 특히 상추에는 규소가 8% 이상 들어 있는데, 규소는 황, 인과 더불어 피부, 근육, 머리카락을 유지하고 발육시키는데 필수적인 요소다. 따라서 상추를 여성을 위한 채소라고 말하기도 한다.

상추를 먹고 나면 졸음이 오는 것은 상추 잎 속에 함유된 다소 달면서 쓴맛의 우유빛 액즙이 진정 작용을 하고 편안한 수면을 유도한다고 한다.