유방암은 여러 아형이 있다. 가장 흔한 아형인 호르몬 의존성 유방암의 성장은 여성 호르몬에 가장 큰 영향을 받는다. 또 다른 일반적인 아형인 HER2 양성 유방암은 HER2라고 불리는 유전자의 복사본이 과도해져 세포가 필요이상으로 더 많이 자란다. 또한 기저유사유방암이라고도 불리는 삼중 음성 유방암은 호르몬이나 HER2 유전자의 영향을 받지 않는 아형이다. 다른 유방암에 비해 빠르게 자라며, 진단 전에 유방 밖으로 퍼질 가능성이 더 높으며, 재발할 가능성도 더 높다.

삼중음성유방암에 중점을 두고 연구하고 있는 미국 마요클리닉(Mayo Clinic)의 종양학자인 로베르토 레온 페레(Roberto Leon Ferre) 박사 는 최근 과학과 의학의 발전으로 이 질병을 앓고 있는 사람들의 치료 결과가 향상되고 있다고 말한다. "이 아형은 모든 유방암의 약 15%를 차지합니다. 이것은 젊은 연령층과 아프리카계 미국인 여성, 히스패닉계 여성, 인도계 여성에게 좀 더 흔하게 나타납니다. 또한 이 유형은 유방암에 걸리기 쉬운 유전적 돌연변이, 특히 BRCA1 돌연변이가 있는 여성에게서 더 흔하게 나타납니다." 라고 전한다.

레온 페레 박사와 마요 클리닉의 다른 연구원들은 삼중 음성 유방암이 어떻게 성장하고 확산하는지, 면역 체계가 어떻게 이를 인식하고 싸우는지 이해하고 이 질병에 대한 새로운 치료법을 개발하기 위해 노력하고 있다. 이 유방암 하위 유형으로 진단받은 경우 알아야 할 사항은 다음과 같다.

삼중음성유방암은
치료법 선택을 돕기 위해 모든 유방암 종양에 대해 에스트로겐 수용체, 프로게스테론 수용체 및 HER2라는 세 가지 검사를 실시한다. 이 세 가지 검사가 음성이면 암은 삼중 음성 유방암으로 간주된다. 삼중음성 유방암 진단의 확인은 검사를 위해 유방 조직 샘플을 제거하는 절차인 생검 으로 시작된다. 진료팀은 세포 유형, 공격성(등급) 및 암세포에 호르몬 수용체가 있는지 여부를 확인하기 위한 분석을 위해 샘플 조직을 실험실로 보낸다.

호르몬 수용체는 특정 호르몬에 부착될 수 있는 단백질이다. 일부 유방암 세포에는 여성 호르몬인 에스트로겐 수용체가 성장하는데 필요하다. 이러한 유방암은 항에스트로겐 호르몬(내분비) 요법으로 치료하여 성장을 차단할 수 있다. 연구실에서는 또한 암세포의 유전적 구성을 분석하여 암세포가 HER2 양성인지 또는 다른 종양 표지자를 가지고 있는지 확인한다. HER2 양성 암에는 HER2 유전자의 복사본이 너무 많아 HER2 성장 촉진 단백질을 많이 생성한다. 이러한 유방암은 암세포의 HER2 단백질을 표적으로 삼아 세포의 성장을 늦추고 없애는 약물로 치료할 수 있다.

삼중음성유방암은 어떻게 치료하나
레온 페레(Leon Ferre) 박사는 일부 유방암의 경우 수술 후에 화학요법을 사용하지만 때로는 전혀 사용하지 않는 경우도 있다고 말한다. "이 진단을 받은 대다수의 여성은 화학 요법이 필요하며 우리는 거의 항상 수술 전에 화학 요법으로 치료합니다"라고 그는 치료법을 전했다.

다른 유방암의 경우, 수술 후 유방 밖으로 퍼졌을 수 있는 암세포를 없애기 위해 화학요법을 실시한다. "삼중 음성 유방암은 처음부터 미세한 수준으로 퍼지는 경향이 있습니다."라고 레온 페레 박사는 말한다. 이는 암이 전신 요법 (신체 모든 부위의 암세포에 도달하기 위해 경구로 복용하거나 IV를 통해 복용할 수 있는 약물 또는 약물 조합)으로 치료해야 함을 의미한다. 화학 요법을 피하기 위해 일반적으로 사용되는 약물은 에스트로겐 수용체를 표적으로 삼는다. 이 암에는 수용체가 없기 때문에 본질적으로 빠르게 분열하는 모든 세포를 죽이는 화학 요법에 의존한다.

삼중 음성 유방암을 치료하는 데 사용되는 또 다른 전신 치료법은 면역체계가 암세포를 식별하고 사명시키는 데 도움이 되는 약물인 면역 요법이다. 현재로서는 면역요법을 사용하는 유일한 유형의 유방암이라고 할 수 있다. 모든 유방암 아형 중에서 면역체계에 그 존재를 더 잘 알릴 수 있는 유형이다. 면역요법을 활용하여 면역체계가 암을 더 잘 공격할 수 있게 만든다.

"현재로서는 면역요법을 사용하는 유일한 유형의 유방암입니다. 모든 유방암 아형 중에서 면역체계에 그 존재를 더 잘 알릴 수 있는 유형입니다. 우리는 이를 활용하고 약물을 사용하여 활성화할 수 있습니다. 암을 공격하기 위해 면역 체계를 더욱 강화합니다."라고 레온 페레박사는 설명한다.

삼중 음성 유방암 치료용으로 승인된 면역요법을 펨브 롤리주맙(pembrolizumab)이라고 한다. 재발 위험이 높은 초기 삼중음성 유방암을 치료하기 위해 수술 전 화학요법이나 다른 약물과 함께 사용할 수 있으며, 수술 후에도 단독으로 계속 사용할 수 있다. 또한 PD-L1 단백질을 생성하고 수술로 제거할 수 없는 삼중 음성 유방암을 치료할 수 있다.

레온 페레(Leon Ferre) 박사는 유전자 검사를 통해 삼중 음성 유방암에 대한 추가 치료 옵션을 확인할 수 있다고 말한다. "특정 유전적 돌연변이가 있는 사람에게만 효과가 있는 일부 약물이 있으므로 유방암 가족력이 없더라도 유전자 검사를 요청하는 것이 중요합니다."라고 전한다.

삼중음성유방암에 관해 진료팀에게 무엇을 문의해야 하나
치료 계획을 결정하기 전에 레온 페레 박사는 담당 의료진에게 다음과 같은 질문을 할 것을 권장한다.

첫 번째로 "나의 치료 목표는 무엇입니까?"라는 질문이다. 그는 암 진단을 받은 모든 사람이 담당 진료팀에게 이 질문을 해야 한다고 말한다. 암을 치료할 가능성이 있는지, 아니면 치료가 암을 조절하는 것인지 아는 것이 중요하기 때문이다.

두 번째로 "임상시험은 선택사항인가요?"라는 질문이다. 이용 가능한 치료법으로 치료가 불가능할 경우 임상 시험을 고려할 수 있다. 삼중 음성 유방암 연구에는 많은 발전이 있었고, 이 암에 효과가 있는 새로운 약물도 많이 있다. 임상 시험 에 참여하면 다른 방법으로는 가질 수 없는 치료 옵션을 얻을 수 있다.

세 번째로는 "면역치료는 선택사항인가요?"라는 물음이다. 면역요법은 면역 반응이 너무 강해서 신체의 건강한 세포를 파괴하는 것을 방지하는 면역 체계의 일부인 면역 체크포인트를 차단하여 암을 치료할 수 있다. 레온 페레 박사는 담당 진료팀이 면역요법에 대해 언급하지 않으면 면역요법에 대해 문의해야 한다고 만한다. 상황에 따라 면역요법이 좋은 선택인지 결정하기 위해 PD-L1이라는 검사가 필요할 수도 있다.

네 번째로는 "치료로 인해 발생할 수 있는 부작용은 무엇입니까?"라는 질문이다. 치료 계획을 결정하기 전에 치료의 부작용을 이해하는 것이 중요하다. 잠재적인 부작용을 이해하면 사전에 어떻게 느낄지 예측하고 준비하는 데 도움이 된다. 모든 암 환자는 치료 부작용에 대해 물어봐야 한다.

다서 번째로는 "삼중 음성 유방암에 대한 새로운 치료법이 개발되고 있습니까?"라는 질문이다. 연구자들은 삼중 음성 유방암을 치료할 수 있는 잠재력을 지닌 몇 가지 새로운 유형의 면역요법을 연구하고 있다. 앞으로 새로운 치료법이 유망할 수 있으며 현재 이용 가능한 면역 치료법과 다르게 작용하기 때문에 해당 약물을 사용할 자격이 없는 환자에게 도움이 될 가능성이 높다. 또한 최근 항체-약물 접합체라고 불리는 약물 계열에서 진전을 이루었다. 이러한 치료법은 소량의 화학 요법을 변형된 항체(감염과 싸우는 데 도움이 되는 자연 발생 단백질)에 연결한다. 항체는 종양의 특정 부분을 인식하도록 변형되었다. 박테리아나 바이러스 대신에 소량의 화학 요법에 결합된다. 이를 통해 암이 아닌 세포를 아끼면서 종양 세포에 화학 요법을 전달할 수 있다. 이 약물은 전통적인 화학 요법보다 더 강력한 것으로 작용할 수 있다.

연구자들은 삼중 음성 유방암에 대한 표적 치료법 개발에도 진전을 이루었다. 이 약물은 암세포의 성장, 분열, 확산을 제어하는 ​​단백질을 표적으로 삼는다. 이러한 치료법은 특정 유전적 돌연변이가 있는 환자를 위한 것이다. 일부 표적 치료법은 이러한 돌연변이를 구체적으로 차단한다. 이러한 약물 중 일부는 경구용이며 전통적인 화학요법보다 부작용이 적다. 따라서 표적 약물 요법으로 일부 환자를 치료할 수 있으며 화학요법이 필요하지 않은 치료가 가능할 수 있다.

삼중 음성 유방암 진단을 받은 경우에도 치료가 가능하다는 사실을 알고 있는게 중요하다. 면역요법과 일부 새로운 약물의 결합으로 초기 유방암 환자의 완치율이 높아지고 있으며 전이성 유방암 환자를 위한 새로운 치료 옵션도 있다.

참조:
Mayo Clinic News