동남권원자력의학원(원장 양광모)은 연구센터가 방사선 치료 효과를 향상시킬 수 있는 치료 방법을 개발해 임상 적용을 앞두고 있다고 4일 밝혔다.

지금까지 암 환자의 방사선치료는 종양을 직접 사멸시키거나 체내에서 종양 특이적 면역반응을 유도하는 방법이 널리 사용되고 있지만, 종양 미세환경 내에 존재하는 다양한 면역억제인자들로 인해 그 효과가 감소되는 것으로 알려져 왔다.

특히, 면역억제인자 중 하나인 조절 T세포(Regulatory T cell)는 다른 림프구에 비해 방사선에 상대적으로 저항성을 가지기 때문에 인체 내에 축척되면 방사선에 의해 유도되는 항종양 면역반응을 약화시키고 종양의 재발을 촉진시킬 수 있다.

이번 동남권원자력의학원이 수행한 연구는 조절 T세포를 억제해 인체의 면역시스템을 활성화시키고, 방사선치료 효율을 높여 암의 재발 및 전이를 억제할 수 있는 새로운 치료방법을 개발했다는 점에서 의미가 크다.

연구팀은 폐암 및 대장암 마우스 모델 모두에서 방사선치료와 조절 T세포 억제제(저용량 시클로포스파미드 또는 CD25 표적 항체)를 병용한 그룹에서 종양의 크기가 확연히 줄어들고 생존율이 증가한다는 것을 확인했다.

특히 저용량 시클로포스파미드는 조절 T세포를 선택적으로 억제시켜 방사선치료의 항종양 효과를 상승시켜주는 가장 효과적이고 경제적인 방법인 것으로 나타났다.

연구를 주도한 양광모 의학원장(연구센터장)은 "시클로포스파미드는 저용량으로 사용할 경우 조절 T 세포만 선택적으로 억제시키고 다른 백혈구에는 영향을 주지 않기 때문에 안전하게 방사선치료와 병용할 수 있는 약물"이라고 밝혔다.

또한 "방사선치료 효율을 향상시켜 암의 재발 및 전이를 억제하고 환자의 삶의 질을 높일 뿐만 아니라 매우 경제적이어서 환자 부담이 크게 줄어들 것으로 기대된다"라고 덧붙였다.

이번 연구는 동남권원자력의학원이 미래창조과학부의 출연금사업으로 수행했으며, 방사선 암 연구 분야의 권위있는 저널 중 하나인 Int. J. Radiation Oncology Biology Physics 6월호에 게재됐다.