- 홍삼, 실험 통해 백내장에 치료·예방효과 확인

시력은 인간의 오감 중 80%를 차지한다고 할 정도로 중요하다. 그러나 나이가 들면 백내장이 발생해 시력이 떨어지고 최악의 경우 실명하게 된다. 최근 한 연구에 따르면 홍삼이 백내장 면적을 최대 70% 줄이고 백내장 발병률도 절반 이하로 낮춰주는 것이 확인돼 높은 백내장 수술비용을 줄이고 백내장을 치료·예방할 수 있는 새로운 길이 열렸다.

백내장은 노화 등의 원인으로 수정체가 혼탁해지는 병이다. 백내장 증상으로는 복시, 시력저하, 실명 등을 꼽을 수 있다. 백내장의 수술방법은 눈에 인공수정체를 넣는 것인데 수술비용이 높고 고통을 겪을 수 있다는 단점이 있다.

서울대학교 의과대학 이상목 교수 연구팀은 홍삼이 기존 치료 방법의 단점 없이 백내장 증상을 없애고 발병을 막을 수 있다는 사실을 실험을 통해 증명했다.

실험은 쥐를 대상으로 4그룹으로 나눠 진행됐다. 이 중 세 그룹에는 사포닌(=진세노사이드), 비사포닌, 사포닌과 비사포닌의 혼합물을 이틀 간격으로 2주간 총 7회 투입했고 한 그룹은 대조를 위해 아무것도 투입하지 않았다. 그 후 연구팀은 해당 쥐들에게 백내장을 유발시키고 백내장 발병률과, 백내장 발생 면적을 측정했다.

사진설명: 홍삼의 비사포닌 성분을 투여받은 쥐들의 백내장 발병률은 대조군 대비 절반도 되지 않았다.

실험 결과를 비교하면 사포닌 그룹의 발병률은 무려 76.4%를 기록했다. 이는 아무것도 투여받지 않은 대조군의 백내장 발병률인 77.7%와 거의 비슷한 수치다.

반면 사포닌과 비사포닌의 혼합물을 투여받은 그룹의 백내장 발병률은 33.3%에 불과해 모든 그룹 중 가장 낮았다. 이는 사포닌 그룹과 비교하면 절반도 안되는 수치다. 이어 비사포닌을 투여받은 그룹의 발병률은 41.2%로 혼합물 그룹에 비해 약간 높았다. 이는 홍삼의 백내장 예방·치료효과가 주로 비사포닌에 있지만, 사포닌과 함께 작용할 때 더 강하게 나타난다는 것을 보여준다.

사진설명: 홍삼의 비사포닌 성분을 투여받은 쥐들은 백내장 면적이 대조군 대비 30%에 불과해 홍삼의 백내장 치료 효과가 입증됐다.

이어 측정한 백내장 발병 면적 측정 실험에서는 아무것도 투여하지 않은 그룹의 백내장 발생 면적은 15.8%였지만 비사포닌 성분을 투여받은 그룹은 발내장 발생 면적이 5.7%에 불과했다. 비사포닌 성분 투여 그룹의 백내장 면적은 홍삼 미투여 그룹보다 70%나 적었다.

이 실험을 통해 알 수 있는 것은 크게 두 가지다. 첫째는 홍삼을 복용하면 백내장을 예방할 수 있고, 발생하더라도 면적을 최대 70% 줄여준다는 것이다. 또한 백내장을 없애거나 예방하기 위해서는 홍삼을 통째로 먹어 사포닌과 비사포닌을 모두 섭취해야 한다는 점이다.

이 연구 결과가 발표되며 백내장을 치료하기 위해 홍삼을 통째로 갈아넣은 홍삼 농축액을 찾는 백내장 환자가 크게 늘었는데, 이들은 대부분 흑홍삼 제품을 선택했다. 그 이유는 흑홍삼 제품은 홍삼 엑기스 안에 흑홍삼 전체를 갈아넣는 '전체식'이기 때문에 사포닌에만 집중하는 다른 제품들과 달리 비사포닌 성분까지 온전히 담아 백내장 치료·예방 효과를 낼 수 있기 때문이다.

흑홍삼은 일반 홍삼과 달리 제조 공정을 적용해 영양분을 담은 진액이 유출되지 않아 일반 홍삼에 비해 색이 검은 편이다. 더 중요한 것은 흑홍삼 제품은 홍삼 농축액 안에 원료를 통째로 갈아서 넣기 때문에 홍삼의 사포닌, 비사포닌 등 모든 영양분을 한 번에 섭취해 시너지 효과가 발생해 백내장 예방 효과가 강화된다는 점이다.

한 홍삼 전문가는 "홍삼을 통째로 홍삼 엑기스 안에 갈아넣으면 사포닌은 물론 비사포닌까지 모두 포함되기 때문에 홍삼의 영양분을 온전히 섭취할 수 있어 더 나은 홍삼의 효능을 기대할 수 있다"고 설명했다.

백내장 치료의 최후 방법은 인공수정체 삽입 수술이지만 여러 의사들은 수술을 일상 생활에 불편함이 오는 시점에 하는 것이 좋다고 조언한다. 따라서 수술하기 전 백내장에 좋은 음식 홍삼을 통해 먼저 백내장 치료를 시도해보는 것이 비용과 고통을 줄이는 길이 될 수 있다.'

(사진제공 = 이상목 외 '셀레나이트로 유도되는 백내장에서 선삼 성분에 따른 백내장 억제효과의 비교분석' 데이터를 그래프로 만듬.)