목 앞부분에 이전에는 없던 혹이 만져지거나 목 주변이 불룩하게 튀어나온다면 갑상선 결절 여부를 확인해 볼 필요가 있다. 이는 비교적 흔하게 발견되는 질환으로, 대부분 양성이지만 일부에서는 악성 가능성을 확인하기 위한 추가 검사가 필요하다. 따라서 결절이 발견되었다면 크기와 형태, 주변 조직에 미치는 영향 등을 종합적으로 살펴보는 과정이 중요하다.

갑상선에 생긴 양성 결절은 대체로 갑상선 호르몬 분비 기능에 특별한 영향을 주지 않으며, 초기에는 별다른 자각 증상이 없는 경우가 많다. 이 때문에 건강검진이나 초음파 검사 과정에서 우연히 발견되기도 한다. 다만 결절이 점차 커지면 목 앞부분이 도드라져 보이거나 이물감, 압박감 등의 불편함으로 이어질 수 있다.

특히 결절 내부에 출혈이 발생하면 짧은 시간 안에 크기가 증가하면서 갑작스러운 통증이 나타날 수 있다. 이처럼 기존과 다른 변화가 생겼다면 단순한 외형상의 문제로 여기기보다는 의료기관을 찾아 정확한 원인을 확인하는 것이 바람직하다.

결절을 평가할 때는 갑상선 초음파 검사를 통해 결절의 크기와 모양, 내부 구성 및 경계 등을 살펴본다. 필요에 따라 갑상선 호르몬과 자가항체 검사 등을 시행하며, 초음파 소견에 따라 세침흡인검사와 같은 조직학적 평가를 추가할 수 있다. 결절의 위치나 주변 조직 침범 여부 등에 따라 CT 등의 영상검사가 활용되기도 한다.

나무정원여성병원 이성훈 원장은 “갑상선 결절이 모두 적극적인 치료를 필요로 하는 것은 아니다. 양성으로 확인된 결절이라도 크기가 증가하면서 주변 조직을 누르거나 목 부위의 외관상 변화, 이물감 등의 불편함을 유발한다면 치료 필요성을 검토해야 한다. 검사 결과와 환자가 느끼는 증상을 함께 고려해 적절한 관리 방향을 결정하는 것이 중요하다”고 설명했다.

과거에는 결절을 제거하기 위해 외과적 절개 수술을 시행하는 경우가 많았지만, 최근에는 결절 특성과 환자 상태에 따라 다양한 치료법을 선택할 수 있다. 그중 하나가 고주파 절제술이다.

고주파 절제술은 초음파로 결절 위치를 확인하면서 특수 바늘을 병변 내부에 삽입한 뒤, 고주파 에너지를 전달해 발생하는 열로 결절 조직을 응고시키는 방식이다. 일반적으로 국소마취하에 진행하며, 피부를 크게 절개하지 않는다는 특징이 있다. 따라서 기존 수술과 비교했을 때 목 부위에 남는 흉터에 대한 부담을 줄일 수 있는 치료법으로 고려된다.

이성훈 원장은 “갑상선 고주파 절제술은 모든 결절에 일률적으로 적용하는 치료가 아니라, 결절 양성 여부와 크기, 위치, 증상 등을 평가한 뒤 시행 여부를 결정해야 한다. 적절한 대상자에게 적용하면 결절 크기를 줄이고 압박감이나 외관상 불편함을 개선하는 데 도움을 줄 수 있다. 조직을 가능한 한 보존하면서 결절을 치료하는 방법이다. 다만 치료 후에도 결절이 남아 있거나 다시 커지는 경우가 있어 정기적인 초음파 추적 관찰이 필요하며, 결절 상태에 따라 추가 치료를 고려할 수 있다”고 전했다.

마지막으로 이 원장은 “목에 혹이 만져지거나 결절이 눈에 띄게 커지는 경우, 음식물을 삼킬 때 불편함이 있거나 지속적인 압박감이 느껴지는 경우에는 검사를 통해 원인을 확인하는 것이 좋다. 양성 여부와 증상에 따라 관리 방법이 달라지는 만큼 정확한 진단을 바탕으로 관찰과 치료 중 적합한 방향을 선택해야 한다”고 조언했다.