<사진 : 추간공의 중요성과 특수 키트로 인대를 절제하는 추간공확장술을 설명하는 박경우 대표원장>


50대 중반의 직장인 C씨는 수개월 전부터 허리 통증과 함께 엉덩이에서 종아리까지 이어지는 저림 증상으로 불편을 겪었다. 처음에는 장시간 앉아 일하는 직업 탓으로 여겼지만, 시간이 지나면서 오래 걷거나 서 있는 것조차 힘들어졌다. 검사 결과 요추 부위의 추간공이 좁아져 신경이 눌리는 척추관협착증이 확인됐다. 신경이 지나가는 통로에 병목현상이 발생한 것이다.

척추질환으로 인한 통증은 단순히 뼈나 디스크 이상에 국한되지 않는다. 신경과 혈관이 지나가는 통로의 구조적 변화와 신경 주변의 염증 반응도 복합적으로 작용할 수 있다. 특히 이러한 변화가 집중되는 부위가 척추뼈 사이에 형성된 '추간공'이다.

추간공은 위아래 척추뼈 사이 양측으로 위치한 공간으로, 척추관에서 갈라져 나온 신경가지와 자율신경, 혈관 등이 통과하는 주요 경로다. 요추 부위에는 좌우를 합쳐 총 10개의 추간공이 있으며, 각각 허리와 하지의 운동과 감각을 관장하는 신경의 관문 역할을 한다.

이러한 구조는 여러 지역으로 연결되는 버스가 집결하는 터미널과 유사하다. 터미널의 입・출입로에 갑자기 차량이 몰리면 병목현상이 발생하듯, 추간공 공간이 감소하면 신경과 혈관이 눌려 다양한 증상이 나타날 수 있다.

추간공의 병목현상은 크게 물리적 요인과 생화학적 요인에 의해 발생한다. 먼저 노화와 반복적인 척추 하중으로 뼈가 비정상적으로 웃자라거나 인대가 두꺼워지면 신경이 지나갈 수 있는 공간이 줄어든다. 여기에 디스크가 마모돼 디스크 높이까지 점점 더 낮아지면 추간공 협착은 더욱 심해진다.

생화학적 요인도 통증을 악화시키는 원인이다. 디스크와 주변 뼈 조직의 퇴행성 변화로 발생한 염증 유발 물질이 신경 통로인 척추관과 추간공에 쌓이면, 신경 주변에 염증과 유착이 나타나게 된다. 이는 좁아진 도로에 폭설이나 폭우 등으로 악화된 노면 상황때문에 교통 정체가 가중되는 상황과 비슷하다.

따라서 물리적 압박뿐 아니라 신경 주변의 염증 환경까지 함께 고려하는 치료 접근이 중요하다. 이처럼 추간공의 구조적 협착과 염증 반응이 복합적으로 나타나면 허리 통증은 물론 엉덩이, 허벅지, 종아리, 발끝까지 이어지는 방사통과 저림, 감각 이상 등이 발생할 수 있다.

서울 광혜병원 박경우 대표원장은 "추간공은 신경과 혈관이 지나가는 부위로, 작은 구조적 변화와 염증에도 신경 증상에 영향을 줄 수 있다"며 "통증이 발생하는 원인과 위치를 정확하게 파악하고, 신경 압박과 염증 반응을 함께 치료하는 것이 중요하다"고 설명했다. 이어 "추간공확장술은 병변이 있는 추간공에 특수 키트를 직접 접근해 비후되거나 유착된 인대를 선택적으로 절제하여 신경 주변 공간을 확보하는 치료법"이라며 "확장된 통로로 생화학적인 염증 유발 물질을 배출해 신경 주변 염증 환경 개선을 함께 도모하는 것이 핵심이다. 다만 모든 허리 통증이 추간공 문제에서 비롯되는 것은 아니기에 협착의 위치와 정도, 신경 손상 여부 등을 종합적으로 평가해 적합한 치료법을 결정해야 한다."라고 말했다.