유방암은 여전히 40~50대 중장년 여성에게서 많이 발생하지만, 20~30대 젊은 연령층에서도 환자가 늘고 있어 각별한 주의가 필요하다. 2023년 중앙암등록본부의 암 등록 통계에 따르면, 과거 10년 대비(2013년->2023년) 30대 유방암 발생률은 인구 10만 명 당 47.7명에서 57.6명으로 약 21% 증가한 것으로 나타났다. 상대적으로 관련성이 낮다고 느껴지는 20대의 유방암 증가율도 가파르며, 동일 자료의 5년 유방암 유병자 수가 2020년 328명에서 2021년 504명으로 늘어난 것으로 알려졌다. 비율로 따지면 무려 53.7% 증가한 수치로 결코 무시할 수 없는 수준이다.

젊은 연령대의 유방암은 상대적으로 공격적인 양상을 보이는 점에서 우려가 크다. 삼중음성유방암이나 HER2 양성 유방암처럼 진행이 빠르고 재발이 잦은 유형이 비교적 많이 나타난다. 초기에는 뚜렷한 증상이 없는 경우도 많아, 몸의 변화를 느낀 뒤에 검사를 받으면 이미 진행된 상태일 수 있다. 또한 젊은 여성의 경우 치밀유방이 많아 촉진만으로는 작은 병변을 가려내기 어렵다는 점도 유방암검진의 필요성을 높이는 요인이 된다.

그렇다면 어떤 경우에 검진을 서둘러야 할까? 먼저 가족 중 유방암 환자가 있거나 BRCA 유전자 변이가 있는 것이 확인된 경우가 해당한다. 또한 유방 병변이 반복적으로 발견되는 경우나 방사선·호르몬치료를 장기간 받은 경우에도 검진 시작 시기를 앞당겨 정기적으로 확인하는 것이 권고된다.

20~30대 유방암 검진은 유방초음파를 필수로 하되, 개인의 위험도 및 상황에 따라 유방촬영을 병행하는 방식이 권고된다. 유방초음파 검사는 종괴(멍울) 형태의 유방암 발견이 가능하며, 최근 임상에서는 모양/크기/경계 등 일반적인 정보에 조직의 탄성도를 추가적으로 측정하는 탄성초음파를 활용해 보다 빠르고 직관적인 진단이 가능하고 불필요한 조직검사의 감소도 가능하다.

유방촬영은 2D 방식을 기본으로 하고 의심되는 미세석회화가 관찰되면 확대촬영을 시행하게 되는데, 이때 3D 단층 유방촬영을 활용하면 보다 면밀한 검사가 가능하다. 최근에는 보다 정확한 진단을 위해 의료진의 영상 판독을 보조하는 AI 소프트웨어가 임상에서 활용되고 있다. 고도로 학습된 인공지능이 유방촬영 영상에서 병변을 자동으로 탐지하고, 강하게 의심되는 케이스에 위험도 점수를 매기고 화면에 표시함으로써 유방암 조기 발견율을 높이는 데 도움을 주고 있다.

강남아름다운유외과 이주현 원장은 "유방암은 나이가 어리다고 예외가 아니며, 실제 임상에서는 알려진 것보다 젊은 환자가 더 많이 진단되고 있다. 따라서 본인이 검진 필요 대상이라면 일찍 주치병원을 정해 꾸준히 검진받는 것이 중요하며 구체적인 시기 및 주기는 개인의 위험도에 따라 결정하는 것이 바람직하다"라고 당부했다. 이어 "유방암검진에는 악성과 양성 병변을 명확히 발견하고 감별할 수 있는 첨단 장비와 더불어 높은 숙련도를 바탕으로 영상을 판독하고 조직검사 필요 여부를 정확히 판단하는 의료진을 통한 진료가 뒷받침되어야 한다"라고 조언했다.