편두통은 머리 한쪽에서 나타나는 두통으로 알려져 있지만 실제로는 양측에서 통증이 발생하는 경우도 있다. 두통과 함께 메스꺼움이나 구토가 나타나거나 빛과 소리, 냄새 등에 평소보다 민감해지는 등 다양한 증상이 동반될 수 있다. 일부 환자에게서는 두통이 시작되기 전 시야가 흐려지거나 빛이 번져 보이는 등의 전조 증상이 나타나기도 한다.

증상이 반복되면 통증 자체뿐 아니라 일상생활에도 영향을 줄 수 있다. 심한 시기에는 업무나 학업에 집중하기 어렵고 수면이나 활동에도 불편이 생길 수 있기 때문이다. 장기간 반복되는 두통에 대한 부담으로 스트레스가 커지는 경우도 있어 증상의 빈도와 양상을 꾸준히 살펴볼 필요가 있다.

풀과나무한의원 김제영 원장은 “편두통은 환자마다 통증이 발생하는 부위와 강도, 동반 증상이 다르게 나타날 수 있다”며 “반복되는 경우라면 단순히 통증을 억제하는 데 그치기보다 수면과 피로, 스트레스, 자세 등 평소 생활환경과 신체 상태를 함께 확인하는 것이 중요하다”고 설명했다.

한의학에서는 반복적인 두통을 살펴볼 때 신체의 순환 상태와 어혈이라는 개념을 활용하기도 한다. 어혈은 혈액의 흐름이 원활하지 않은 상태를 설명하는 한의학적 개념으로, 스트레스와 과로, 생활습관, 근육과 골격의 긴장 등 여러 요인이 복합적으로 작용할 수 있다고 본다.

김 원장은 “한의학적 관점에서는 두통의 양상뿐 아니라 피로도와 소화 상태, 목과 어깨의 긴장, 수면 등을 함께 살펴 개인의 상태에 맞는 치료 방향을 설정한다”고 말했다.

한방치료에서는 환자의 증상과 상태에 따라 침, 약침, 치료한약, 매선요법 등을 활용할 수 있다. 침 치료는 두통과 관련된 부위의 긴장을 관리하는 데 활용할 수 있으며, 약침은 통증과 근육 긴장 등의 증상을 고려해 선택할 수 있다. 두통과 함께 목이나 어깨의 근육 및 관절 불편이 반복되는 경우에는 매선요법을 고려하기도 한다.

치료한약 역시 모든 환자에게 동일한 처방을 적용하기보다 피로와 소화, 수면, 스트레스 등 전반적인 건강 상태를 확인한 뒤 처방 방향을 결정하는 방식으로 진행할 수 있다.

편두통은 생활습관에 따라서도 증상이 달라질 수 있다. 수면 부족과 과도한 피로, 스트레스 등이 증상을 악화시키는 요인이 될 수 있으며, 일부에서는 특정 음식이나 카페인 섭취와 두통의 연관성을 경험하기도 한다. 다만 유발 요인은 개인차가 있는 만큼 모든 사람에게 동일하게 적용되는 것은 아니다.

이에 따라 증상이 발생한 시간과 당시의 수면 상태, 식사, 스트레스 정도 등을 기록해보는 것도 증상 관리에 도움이 될 수 있다. 규칙적인 수면과 식사, 충분한 휴식을 유지하고 장시간 같은 자세를 지속하지 않는 등 기본적인 생활관리도 함께 고려할 필요가 있다.

김제영 원장은 “편두통은 증상이 반복되는 시기와 상황을 파악하는 것부터 관리의 출발점이 될 수 있다”며 “두통의 빈도나 강도가 이전과 달라졌거나 일상생활에 지속적으로 영향을 준다면 증상을 방치하기보다 정확한 상태 확인을 받아보는 것이 좋다”고 전했다.

한편 갑작스럽게 발생한 매우 심한 두통이나 의식 변화, 마비·언어장애 등 신경학적 이상, 발열과 목 경직 등이 함께 나타나는 경우에는 편두통으로 단정하지 말고 신속하게 의료기관의 평가를 받아야 한다.