속이 자주 쓰리거나 식사 후 배가 답답하고 더부룩한 느낌을 경험하는 사람은 많다. 불규칙한 식사와 빠르게 먹는 습관, 맵고 짠 음식의 잦은 섭취, 음주 등은 위장에 부담을 줄 수 있다. 대부분 일시적인 소화불량이나 위염으로 생각하기 쉽지만, 증상이 반복되거나 오래 지속된다면 단순한 위장장애 외에 위궤양이나 식도염 등의 질환이 있는지 확인할 필요가 있다. 드물게는 위암과 같은 중증 질환이 원인일 가능성도 있어 증상을 가볍게 넘기지 않는 것이 좋다.

소화기 질환을 확인하는 대표적인 방법 가운데 하나가 위·대장내시경이다. 위암이나 대장암은 초기에는 특별한 자각증상이 나타나지 않는 경우가 있어 증상만으로 질환 유무를 판단하기 어렵다. 정기적인 내시경 검사를 통해 눈에 띄는 증상이 발생하기 전 이상 부위를 발견하면 필요한 추가 검사나 치료를 비교적 빠르게 진행할 수 있다는 점에서 검진의 의미가 있다.

위내시경은 단순히 암을 확인하는 검사만을 의미하지 않는다. 위 점막의 염증 상태나 궤양 여부, 식도 및 십이지장에 발생한 병변 등을 함께 살펴볼 수 있다. 검사 과정에서 용종과 같이 제거가 필요한 병변이 발견되면 의료진의 판단에 따라 조직검사나 절제 등의 처치를 시행하기도 한다.

평소 속쓰림이 반복되거나 식후 불편감이 계속되는 경우에는 위내시경을 고려해볼 수 있다. 위산이 올라오는 느낌이 잦거나 명치 부위에 불편감이 지속되고, 특별한 이유 없이 소화가 잘되지 않는 상태가 이어지는 것도 진료가 필요한 신호가 될 수 있다. 구역감이나 잦은 트림이 반복되거나 음식을 삼킬 때 걸리는 느낌, 목 부위의 불편감이 지속되는 경우에도 식도와 위의 상태를 확인해보는 것이 좋다.

위암 검진은 연령과 개인별 위험요인에 따라 계획하는 것이 중요하다. 국내 국가암검진에서는 일정 연령 이상의 성인을 대상으로 위암 검진을 시행하고 있으며, 가족력이나 과거 위 질환 병력 등 위험요인이 있는 경우에는 의료진과 상담해 본인에게 적절한 검사 시기와 주기를 결정하는 것이 바람직하다. 단순히 나이만을 기준으로 검사 여부를 판단하기보다는 현재 증상과 건강 상태를 함께 살펴야 한다.

대장내시경 역시 대장 건강을 확인하는 데 중요한 검사다. 대장암은 초기에 뚜렷한 증상이 없는 경우가 있으며, 검사를 통해 대장 내부의 용종이나 염증성 병변 등을 확인할 수 있다. 특히 일부 대장용종은 시간이 지나면서 암으로 진행할 가능성이 있기 때문에 검사 과정에서 발견된 용종을 적절하게 제거하는 것이 대장암 예방에 도움이 될 수 있다.

대장내시경의 시작 시점과 검사 간격 역시 개인에 따라 달라질 수 있다. 가족 중 대장암 환자가 있거나 과거 용종이 발견된 경험이 있는 경우, 혈변이나 배변 습관 변화 등 의심할 만한 증상이 있는 경우에는 일반적인 검진 일정과 별도로 의료진의 판단에 따라 검사를 진행할 수 있다. 최근에는 비교적 젊은 연령층에서도 대장질환에 대한 관심이 높아지고 있어 증상이 반복된다면 연령만으로 검사를 미루지 않는 것이 좋다.

나무정원여성병원 이성훈 원장은 “내시경은 소화기관 내부를 직접 관찰할 수 있어 증상이 뚜렷하지 않은 단계에서 염증이나 궤양, 용종 등의 병변을 확인하는 데 도움이 된다”며 “검사 중 추가 확인이 필요한 병변이 발견되면 조직검사나 제거 등의 과정을 통해 정확한 상태를 파악할 수 있다는 점에서도 의미가 있다”고 설명했다.

이어 “속쓰림이나 소화불량이 반복된다고 해서 모두 심각한 질환을 의미하는 것은 아니지만, 증상이 계속된다면 원인을 확인하는 과정이 필요하다”며 “가족력이나 과거 병력 등 위험요인이 있다면 검진 시기를 의료진과 상의하고, 검사 결과에 따라 추적검사와 생활습관 관리도 꾸준히 이어가는 것이 좋다”고 덧붙였다.

내시경 검사는 한 번 시행하고 끝내기보다는 검사 결과와 개인의 위험도에 따라 적절한 간격으로 추적하는 것이 중요하다. 이전 검사에서 용종이나 염증이 확인됐는지, 치료가 필요한 병변이 있었는지에 따라 이후 관리 방법이 달라질 수 있기 때문이다. 따라서 검사 결과를 보관하고 다음 검진 시 이전 결과와 비교하는 것도 소화기 건강을 관리하는 방법 중 하나다.

검진과 함께 평소 생활습관을 돌아보는 것도 필요하다. 과도한 음주를 줄이고 금연하며, 지나치게 자극적인 음식이나 늦은 시간의 과식을 피하는 습관은 위장 건강을 관리하는 데 도움이 될 수 있다. 위염이나 역류성 식도염 등의 질환이 확인된 경우에는 의료진의 치료 지침과 함께 식습관 및 생활패턴을 조절하는 것이 중요하다. 대장 용종이 발견된 경우에도 추적검사 일정을 지키면서 균형 잡힌 식생활과 꾸준한 건강관리를 이어가는 것이 바람직하다.