잠을 충분히 자지 못하는 날이 반복되면 단순히 피곤한 수준을 넘어 정신적·신체적 건강 전반에 영향을 줄 수 있다. 특히 불면증이 장기간 지속될 경우 잠에 대한 불안이 커지면서 강박증과 같은 불안장애 증상이 함께 나타나는 사례도 있어 조기 치료의 중요성이 커지고 있다.

건강보험심사평가원 자료에 따르면, 2021년 한 해 동안 국내에서 불면증과 수면장애로 한의원이나 병원 등 의료기관을 찾은 환자는 약 68만 명에 달하는 것으로 집계됐다. 현대인들의 과도한 스트레스와 불규칙한 생활습관, 스마트폰 사용 증가 등이 복합적으로 작용하면서 '수면장애 치료', '잠이 안 올 때, 불면증 극복방법' 등을 검색하는 사람들도 꾸준히 늘고 있다.

수면은 단순한 휴식이 아니라 뇌와 신체를 회복시키는 중요한 과정이다. 정상적인 수면에서는 렘수면과 비렘수면이 일정한 주기로 반복되며 기억 정리와 면역 기능 유지, 호르몬 분비 조절 등이 이루어진다. 그러나 불면증이 계속되면 뇌의 각성 상태가 충분히 낮아지지 못해 밤에도 긴장이 지속되고, 자율신경계의 균형 역시 흔들릴 수 있다.

대표적인 불면증 유형으로는 잠드는 데 오랜 시간이 걸리는 입면장애, 잠든 뒤 여러 번 깨는 수면유지장애, 새벽에 일찍 깨어 다시 잠들지 못하는 조기각성이 있다. 실제 환자들은 이러한 증상이 한 가지가 아니라 복합적으로 나타나는 경우도 적지 않다.

해아림한의원 분당용인점 손지웅 원장은 "불면증 증상으로 내원하는 환자 가운데 상당수는 수면유도제나 수면제를 복용하고 있지만 여전히 숙면하지 못하거나 약을 줄이면 다시 잠을 이루지 못할까 걱정하는 경우가 많다"며 "수면 자체에 대한 불안이 커질수록 증상이 더욱 악화될 수 있어 원인을 함께 살피는 치료가 필요하다"고 말했다.

특히 불면증이 오래 지속되면 잠에 대한 지나친 집착이 생기기도 한다. '오늘은 몇 시간이나 잘 수 있을까', '이번에도 잠을 못 자면 어떡하지'와 같은 생각이 반복되면서 취침 시간이 오히려 긴장의 시간이 되는 것이다. 이러한 상태가 지속되면 잠에 대한 강박적인 사고가 형성돼 수면을 더욱 방해하는 악순환으로 이어질 수 있다.

강박증은 원하지 않는 생각이 반복적으로 떠오르면서 이를 해소하기 위해 특정 행동을 반복하게 되는 불안장애의 한 종류다. 반복적인 손 씻기나 확인 행동, 숫자를 세는 행동, 지나친 청소 등이 대표적인 예이며, 이러한 행동을 하지 않으면 심한 불안을 느껴 일상생활에 어려움을 겪기도 한다.

전문가들은 완벽주의 성향이나 책임감이 지나치게 강한 사람에게 강박증이 비교적 많이 나타날 수 있다고 설명한다. 여기에 만성적인 불면증으로 뇌와 자율신경계의 긴장이 계속되면 불안이 더욱 커지고 강박적인 사고가 심해질 가능성도 있다.

불면증을 개선하기 위해서는 약물에만 의존하기보다 생활습관을 함께 점검하는 것이 중요하다. 낮 동안 적절한 신체 활동을 통해 자연스러운 졸음을 유도하고, 하루 30분 이상 햇빛을 쬐어 생체리듬을 유지하는 것이 도움이 될 수 있다. 현대인들은 하루종일 햇빛을 충분히 쬐지 않고 건물안에서만 생활하는 경우가 많다. 이렇게 되면 인체내의 생체시계가 제대로 작동하지 않는다. 생체시계는 낮에 햇빛을 많이 받아야 밤에 잠이 잘 오는 시스템으로 돌아가므로, 하루 30분이상 낮에 충분한 햇빛을 쬐도록 하는 것이 불면증 치료에 도움이 된다. 또한 취침 전 스마트폰 사용과 카페인 섭취를 줄이는 것도 수면의 질 개선에 긍정적인 영향을 준다.

마지막으로 자는시간을 일정하게 하는 것이 좋다. 잠자리에서 잠자지 않고 30분이상 있는다면 우리 뇌는 침대를 ‘자는공간’으로 인식하지 못하고 더 심한 불면증을 초래할 수 있기 때문이다. 생활관리만으로 개선이 어렵다면, 불면증을 전문으로하는 한의원이나 병원에서 치료를 받는 것이 필요하다.

생활습관 개선에도 불구하고 불면증이 계속되거나 잠에 대한 두려움과 불안이 점점 심해진다면 전문적인 진단을 받아보는 것이 필요하다. 불면증 극복을 위해서는 단순히 수면 부족만의 문제가 아니라 자율신경계와 뇌 기능의 변화, 불안장애, 강박증 등 다양한 요인들을 함께 관리해야하는 경우가 적지 않기 때문이다.

해아림한의원 분당용인점 손지웅 원장은 "불면증은 수면 문제만 치료해서 끝나는 질환이 아니라 동반되는 강박증이나 불안장애 여부까지 함께 확인해야 하는 경우가 많다"며 "환자의 생활습관과 스트레스 정도, 병력 등을 종합적으로 평가한 맞춤형 치료가 수면의 질 회복과 재발 예방에 도움이 될 수 있다"고 조언했다.