어지럼증이 나타나면 많은 사람들이 가장 먼저 빈혈을 의심한다. 하지만 실제 의료 현장에서는 빈혈이 어지럼증의 주요 원인으로 확인되는 경우가 생각보다 많지 않다. 특히 국내에서는 빈혈 때문에 지속적인 어지럼증을 겪는 경우보다 다른 원인에 의해 증상이 발생하는 사례가 훨씬 흔하다.

상당수는 귀의 평형기관 이상과 관련이 있다. 귀 안쪽에는 몸의 균형을 유지하는 역할을 하는 전정기관이 존재하는데, 이 부위에 문제가 생기면 주변이 빙글빙글 도는 듯한 어지럼증이나 균형 장애가 나타날 수 있다.

대표적인 귀 질환으로는 이석증, 메니에르병, 전정신경염 등이 있다. 이석증은 귓속에 위치한 작은 이석이 원래 자리에서 벗어나 평형 감각에 혼란을 주는 질환이다. 메니에르병은 내이 내부의 압력 변화로 인해 발생하는 만성 질환이며, 어지럼증과 함께 이명이나 청력 저하가 동반되기도 한다. 전정신경염은 주로 바이러스 감염에 의해 발생하며, 전정신경 기능이 저하되면서 심한 어지럼증을 유발할 수 있다.

뇌의 이상으로 발생하는 중추성 어지럼증도 주의해야 한다. 다만 뇌 질환으로 인한 경우에는 단독으로 나타나는 경우가 드물다. 심한 두통, 얼굴이나 팔다리의 감각 저하, 안면마비, 발음 이상, 보행 장애 등 신경학적 증상이 함께 동반되는 경우가 많다. 이러한 증상은 뇌졸중이나 뇌종양과 같은 중대한 질환의 신호일 수 있어 가까운 의료기관을 통해 빠른 진료가 필요하다.

심장 질환 역시 원인 중 하나다. 특히 부정맥이 발생하면 심장 박동이 불규칙해지면서 뇌로 전달되는 혈류량이 일시적으로 감소할 수 있다. 이 과정에서 순간적인 어지럼증이나 실신 전 증상이 나타날 수 있으며, 경우에 따라 가슴 통증이나 만성 피로감 등이 동반되기도 한다.

포항 풀과나무한의원 김제영 원장은 “어지럼증의 가장 흔한 원인은 귀 질환이며, 이후 뇌 질환이나 심장 질환, 빈혈 등이 원인으로 작용할 수 있다”며 “원인에 따라 치료 방법이 달라지는 만큼 정확한 진단이 무엇보다 중요하다”고 설명했다.

이어 “증상이 장기간 지속되거나 신경학적 증상이 함께 나타난다면 정밀 검사를 통해 원인을 확인하고 적절한 치료를 받아야 한다”고 조언했다.

한의학에서는 어지럼증을 신체 내부의 순환 장애와 기능 저하 관점에서 바라본다. 특히 혈액순환이 원활하지 못해 조직에 충분한 산소와 영양이 공급되지 않는 상태를 ‘어혈’로 설명하며, 이를 개선하는 치료를 시행한다.

김원장은 “순환 기능을 돕고 전신 컨디션 회복을 유도하기 위한 한약치료가 쓰일 수 있고, 머리 부위의 긴장과 압박감을 완화하는데는 침을 활용된다. 증상의 원인과 체질을 고려해 관련 경혈에 약물을 주입하는 방식의 약침이나, 귀 주변 혈류 개선과 균형 회복을 돕는 경락이완 등을 적용할 수 있다. 다만, 개인상태에 맞는 처방과 치료가 이뤄져야 하고 증상의 원인부터 파악하는 것이 중요하다”고 말했다.