치료가 어려운 이 암에 대한 치료 순서와 수술의 역할을 조사한 임상시험 결과에 따르면, 수술 가능한 확산성 흉막 중피종을 앓은 환자는 수술 전후에 면역요법을 통해 이점을 얻을 수 있다. 중피종은 신체 여러 장기를 덮고 있는 조직에 영향을 미치는 희귀 암이다. 전 세계적으로 매년 약 3만 건의 사례가 진단되며, 대부분 흉막, 즉 폐 내벽에서 발생한다. 석면에 노출된 사람들에게서 가장 흔하게 발생한다.

“중피종은 치료하기 어려운 종양입니다. 이 연구는 수술적 제거가 가능한 종양이 있는 환자에게 수술 전 면역요법을 사용하는 것의 타당성과 안전성을 입증했습니다. 면역요법은 폐암을 비롯한 여러 고형암 환자의 생명 연장에 상당한 기여하고 있습니다. 이는 수술 전후, 즉 수술 직전이나 직후에 면역요법의 혜택을 볼 수 있는 중피종 환자를 파악하고 실제로 수술 후보가 될 수 있는 환자를 선택하는 데 중요한 단계입니다.”라고 메드스타 조지타운 대학교 병원의 주치의이기도 한 로이스는 말했다.

로이스는 해당 연구가 주로 수행된 존스 홉킨스 키멜 암센터에서 펠로우십 연수 기간 임상시험을 설계했다. 그는 지난 9월 8일 스페인 바르셀로나에서 개최된 2025 세계 폐암 학회에서 절제 가능한 미만성 흉막 중피종 환자를 대상으로 한 신보조 니볼루맙 또는 니볼루맙과 이필릴루맙 병용 요법을 연구하는 2상 연구 결과를 발표했으며, Nature Medicine (DOI 10.1038/s41591-025-03958-3)에 동시 게재된 해당 연구의 주저자다. 2상 임상시험은 특정 환자 집단에 혁신적인 치료법을 제공하는 것이 가능한지, 그리고 치료법의 잠재적 이점이 환자가 경험하는 부작용보다 더 큰지 여부를 평가하도록 설계되었다.

“지금까지 환자 치료 결과를 살펴보면, 어떤 중피종이 실제로 절제 가능한지에 대한 문제는 논란의 여지가 있습니다. 몇몇 주요 연구에서는 중피종에 대한 전신 치료에 수술을 병행했을 때 생존율 증가세를 보이지 못했습니다. 이번 연구는 수술로 효과를 볼 수 있는 환자 치료에 면역요법을 통합합니다. 중피종은 폐를 덮고 있는 조직에서 발생하기 때문에 다른 암처럼 자라거나 퍼지지 않습니다. 중피종은 일반적으로 고형 덩어리나 결절을 형성하지 않습니다. 이러한 종양은 더 유동적이거나 폐 내벽 전체에 퍼져 있습니다. 따라서 일반적인 방법으로는 종양의 범위를 판단하거나 표준 영상 진단을 통해 치료의 효과를 측정하기가 더 어렵습니다.”라고 로이스는 말했다.

이 연구에서 임상팀은 실험실 과학자들과 긴밀히 협력하여 환자 혈액 내 순환 종양 DNA(ctDNA)를 연구하는 새로운 접근법을 시험했다. 종양은 종종 암 DNA를 혈류로 배출한다. 종양 전문의는 혈액 검사를 통해 이 ctDNA의 존재를 확인할 수 있지만, 임상적 의사결정에서 종양 전문의의 역할은 끊임없이 변화하는 관심 분야다. 특히 중피종은 기존 ctDNA 기법으로 검출할 수 있는 암 돌연변이 수가 적은 종양 유형으로, 이러한 접근이 매우 어렵다.

“영상만으로는 중피종의 진행 상황을 항상 정확하게 포착할 수 있는 것은 아니며, 특히 치료 과정에서는 더욱 그렇습니다. 초고감도 전장 유전체 ctDNA 시퀀싱 방법을 사용하여 영상에서 놓친 미세한 암 징후를 감지하고, 어떤 환자가 치료 효과를 볼 가능성이 가장 높은지, 아니면 재발할 우려가 가장 큰지를 예측할 수 있었습니다.”라고 이 연구의 수석 저자이자 존스 홉킨스 대학교 종양학과 알렉스 그래스 교수이자 상부소화기암 프로그램 공동 책임자인 발사모 아나그노스토우(Valsamo Anagnostou, MD, PhD) 박사는 말했다.

“이 접근법은 해당 치료의 효능을 모니터링할 수 있는 기준을 제공할 수 있습니다. ctDNA가 감소하거나 사라지면 치료가 효과가 있음을 나타내는 좋은 지표입니다. 그렇지 않으면 치료 방식을 변경해야 할 수도 있습니다.”라고 말하여 이 방법론을 임상 실무에 일상적으로 적용하기 전에 추가적인 검증이 필요하다고 덧붙였다.

이러한 분석은 어떤 중피종 환자가 수술 후보가 될 수 있는지 이해하는 데 도움이 된다. 지금까지 ctDNA 검사는 미만성 흉막 중피종 치료의 임상적 영역에 포함되지 않았지만, 이 분석 결과는 이러한 변화가 앞으로 다가올 가능성을 시사한다.

2상 임상시험은 치료 옵션의 임상적 효능을 측정하도록 설계되지 않았지만, 이 시험의 두 부문 모두 치료를 시작한 후 종양이 다시 자라기 시작할 때까지의 시간과 전체 생존 기간이 개선된 것으로 나타났다. 로이스는 해당 데이터에 대한 결론을 내리는 것에 대해 주의를 주었지만, 그 결과가 수술적으로 제거할 수 있는 종양을 가진 중피종 환자를 위한 신보조 면역 요법의 잠재적 가치에 대한 긍정적인 신호를 제공하고 향후 연구 방향을 제시한다고 언급했다.

“이 연구는 규모가 작습니다. 신보조 면역요법이 이 환자들의 치료 결과를 개선할지는 알 수 없지만, 기회의 창을 열어줍니다. 우리는 지금까지 배운 내용을 바탕으로 추가 연구를 진행하고, 더 깊이 파고들어 중피종 환자들에게 더 나은 치료법을 개발해야 합니다.”라고 로이스 박사는 덧붙였다.

참조:
Joshua E. Reuss, Paul K. Lee, Reza J. Mehran, Chen Hu, Suqi Ke, Amna Jamali, Mimi Najjar, Noushin Niknafs, Jaime Wehr, Ezgi Oner, Qiong Meng, Gavin Pereira, Samira Hosseini-Nami, Mark Sausen, Marianna Zahurak, Richard J. Battafarano, Russell K. Hales, Joseph Friedberg, Boris Sepesi, Julie S. Deutsch, Tricia Cottrell, Janis Taube, Peter B. Illei, Kellie N. Smith, Drew M. Pardoll, Anne S. Tsao, Julie R. Brahmer, Valsamo Anagnostou, Patrick M. Forde. Perioperative nivolumab or nivolumab plus ipilimumab in resectable diffuse pleural mesothelioma: a phase 2 trial and ctDNA analyses. Nature Medicine, 2025; DOI: 10.1038/s41591-025-03958-3