캘리포니아에서는 매년 평균 100만 에이커가 넘는 방치된 농경지가 먼지 문제를 심각하게 악화시키고 있으며, 이는 수백만 주민의 건강과 주 기후에 영향을 준다. UC 머세드 대학교의 아데예미 아데비이 교수와 존 아바초글루 교수가 Communications Earth and Environment 에 발표한 새로운 연구에 따르면, 센트럴 밸리는 캘리포니아 휴경지의 약 77%를 차지하고 주요 인위적 먼지 사건의 약 88%와 관련이 있는 것으로 나타났다.

“휴식 중인 농지와 먼지는 특히 컨, 프레즈노, 킹스 카운티에 집중되어 있습니다. 이 지역에서는 밀, 옥수수, 면화와 같은 한해살이 작물을 농업 관행의 일환으로, 또는 물과 경제적 결정의 조합으로 휴경시킵니다. 밭에 작물을 심지 않으면 풍식 작용으로 먼지가 발생할 수 있습니다.”라고 공과대학 복잡계 관리학과의 기후학자인 아바초글루는 말했다.

먼지에는 심각한 호흡기 질환이나 사망을 유발하는 화학 물질과 병원균이 섞여 있을 수 있다. 예를 들어, 곰팡이에 의해 발생하는 밸리 열은 먼지를 통해 확산한다. 미세먼지는 다양한 형태의 치매, 심혈관 질환, 만성 폐쇄성 폐질환(COPD), 천식, 그리고 놀랍게도 생리 주기가 길어지고 고통스러워지는 것과도 관련 있다. 취약 계층은 이러한 건강 문제를 불균형적으로 더 많이 겪고 있다.

건강 문제 외에도, 먼지 폭풍으로 인한 가시거리 감소는 치명적인 교통사고로 이어졌다. 먼지 폭풍은 비옥한 표토를 유실시키고 공기 중 입자에 의한 작물 손상을 유발하여 농업 생산성이 저하할 수 있는데, 이는 미국 최대의 농업 생산지인 뉴멕시코의 입지를 고려할 때 특히 심각한 문제이다.

“캘리포니아, 특히 센트럴 밸리는 중요한 먼지 발생원으로 여겨지지 않았습니다. 하지만 최근 사건들을 보면 센트럴 밸리가 주요 먼지 발생원이며, 먼지의 상당 부분이 농업에서 발생한다는 사실이 드러나기 시작했습니다.”라고 자연과학대학 생명환경과학과 소속이자 보건과학연구소 소속 연구원으로 먼지와 그 영향을 연구하는 아데비이는 말했다.

연구자들은 먼지가 기후에 미치는 영향을 완전히 이해하지는 못하지만, 시에라네바다의 눈 덮인 지역에 먼지가 쌓이면 눈이 검게 변하고 예년보다 일찍 녹는다는 사실은 알고 있다. 이는 주 전역 주민들의 중요한 수자원에 영향을 끼친다. 경작 면적은 해마다 다르지만, 연구자들은 이렇게 경작되지 않은 땅의 지리적 범위가 2008년에서 2022년 사이에 확대되었으며, 이런 상황이 먼지 활동의 증가와 관련이 있을 수 있다는 것을 발견했다. 작물을 순환시키고 땅을 정기적으로 휴경시키는 것이 일반적이기는 하지만, 심지 않은 땅이 늘어나는 이유 중 하나는 농부들이 매년 사용하는 물을 제한하도록 요구하는 지속 가능한 지하수 관리법 때문이다.

“지속할 수 있는 지하수 관리법의 목표는 캘리포니아의 미래에 중요한 지하수 균형을 맞추는 것입니다. 하지만 SGMA로 인해 휴경된 농지에서 발생하는 먼지와 같은 의도치 않은 결과가 인근 지역 사회에 발생할 수 있습니다. 중요한 것은 풍식(風植)을 줄일 수 있는 완화 노력입니다.”라고 아데비이는 말했다.

연구자들은 농부들에게 토양 건강을 증진하고 먼지를 줄이는 피복 작물이나 지피식물을 고려할 것을 제안했다. 아바초글루는 광범위한 먼지 발생은 일반적으로 강풍이나 폭풍과 같은 기상 현상에 의해 발생하지만, 토양이 건조하고 교란될 때 먼지 발생 가능성이 더 높아지는데, 교란은 인위적인 요인이라고 말했습니다. 건설 및 농업을 포함한 인간 활동은 국지적인 먼지 발생을 매우 증가시킨다.

이 연구와 UC Dust라는 연합에서 보고서를 낸 최근의 연구와 같은 지속적인 연구는 연구자들이 먼지가 광범위한 우려와 과제에 미치는 영향을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 것이다. 아데비이는 “농업에서 발생하는 인위적인 먼지의 주요 원인이 무엇인지 더 잘 이해하면 미국 및 전 세계의 먼지가 미치는 전반적인 영향을 더 잘 나타내는 데 도움이 될 수 있습니다.”라고 말했다.

미래의 먼지가 기후와 건강에 미치는 영향을 시뮬레이션하는 데 있어 가장 큰 미지수 중 하나는 인간 활동에 의한 먼지가 어떻게 변할 수 있는가 하는 것이다. “우리 연구에 따르면 휴경지나 방치된 농지가 주요 원인으로 지목되고 있어 전체적인 먼지 영향을 추산하는 방식이 달라질 수 있습니다.”라고 그는 말했다.

참조:
Adeyemi A. Adebiyi, Md. Minhazul Kibria, John T. Abatzoglou, Paul Ginoux, Satyendra Pandey, Alexandra Heaney, Shu-Hua Chen, Akintomide A. Akinsanola. Fallowed agricultural lands dominate anthropogenic dust sources in California. Communications Earth & Environment, 2025; 6 (1) DOI: 10.1038/s43247-025-02306-0