전립선암 진단 후, 의사가 암에 관해 설명하는 방식은 다음 단계를 이해하는 데 도움이 될 수 있다. 미국 임상종양학회(ASCO) 회원인 니라즈 아가왈(Neeraj Agarwal, MD, FASCO) 박사는 “저위험 암은 종종 적극적 감시를 필요로 합니다. 중간위험 암은 일반적으로 수술이나 방사선 치료가 필요합니다. 고위험 암은 공격적인 치료가 필요하며, 종종 여러 치료법을 병행해야 합니다.”라고 말했다. 니라즈 아가왈 박사는 유타대학교 헌츠먼 암연구소의 전문가이자 의학 종양학자이다.

전립선암을 저위험군, 중위험군, 고위험군으로 나누는 기준은 무엇일까? 그리고 암을 설명하는 데 사용되는 각 용어는 당사자에게 어떤 의미를 지니고 있을까?

1. 암이 아닌 전립선 문제가 있을 수도 있어
진단 과정에서 의사가 전립선 문제를 발견할 수 있다. 하지만 이러한 문제는 대개 위험성이 낮고, 양성(암이 아님)이다. 예를 들어, 의사는 검사 중에 전립선 결절을 발견할 수 있다. 결절은 전립선에 단단한 덩어리가 생기거나 굳어진 부위이다. 결절은 암일 수 있지만, 암이 아닌 다른 질환으로 인해 발생할 수도 있다. 양성 질환의 예로는 전립선 조직 비대(양성 전립선 비대증 또는 BPH라고도 함)와 전립선 염증이 있다.

전립선암 이외의 다른 질환이 있는 경우, 의사는 해당 질환이 암 위험에 어떤 영향을 미칠 수 있는지에 대해 상담할 것이다. 또한 필요한 추가 검사에 대해서도 안내한다.

2. ‘단계’와 ‘등급’은 달라
의사가 암의 병기와 등급을 알릴 것이다. 병기와 등급은 치료 옵션을 결정하고 예후를 예측하는 데 도움이 될 수 있다. 병기는 암이 전립선 밖으로 전이되었는지와 그 정도를 나타낸다. 전립선암의 주요 병기는 1기(1)부터 4기(4)까지다. 숫자가 낮을수록 암의 전이 정도가 낮음을 의미한다. 전립선암은 전립선에서만 발견되고 매우 느리게 성장할 가능성이 높으면 저위험군으로 간주한다. 숫자가 높을수록 암이 더 많이 전이되었음을 의미한다. 담당 의료진이 전립선 밖으로 전이된 암세포를 발견하면 해당 암은 고위험군으로 간주한다. 또한 등급은 암의 공격성을 나타낸다. 이는 현미경으로 관찰했을 때 암세포가 얼마나 비정상적으로 보이는지에 따라 결정된다. 저등급 암은 성장 및 전이 가능성이 작다. 고등급 암은 성장 및 전이 가능성이 더 높다.

등급은 암의 성격이라고 생각하면 쉽게 이해할 수 있다. 등급은 암의 행동, 예를 들어 암이 느리게 성장할지 빠르게 성장할지를 예측한다. 전립선암은 종양 부위마다 등급이 다른 경우가 많으므로, 의사(병리학자)는 암의 대부분을 차지하는 두 부위에 1등급에서 5등급까지 등급을 매긴다. 1등급(그리고 종종 2등급)은 세포가 정상적인 전립선 조직처럼 보인다는 것을 의미한다. 5등급은 세포가 매우 비정상적으로 보인다는 것을 의미한다.

3. 암은 글리슨 점수를 부여
의사가 전립선암의 두 부위의 등급을 파악하면 글리슨 점수를 계산할 수 있다. 두 등급 수치를 합산하여 글리슨 점수를 계산한다. 첫 번째 숫자는 종양에서 가장 흔한 등급이다. 1등급과 2등급은 정상 전립선 조직으로 간주하기 때문에 의사들은 일반적으로 각 암 부위에 대해 3점에서 5점까지의 척도를 사용한다. 이는 전립선암이 받을 수 있는 가장 낮은 글리슨 점수가 6점임을 의미한다. 예를 들어, 글리슨 점수가 3 + 4 = 7이라면 종양의 대부분이 3등급이고 4등급은 더 적다는 것을 의미한다. 두 숫자를 더하면 글리슨 점수는 7점이 된다.

글리슨(Gleason)이 6점(최저)에서 10점(최고) 사이의 점수를 매긴 예시는 다음과 같다.
점수 6은 암이 저등급이고 느리게 성장한다는 것을 의미(위험성이 낮음).
점수가 7이면 암이 중간 등급이고 위험하다는 것을 의미.
점수가 8~10이면 암이 고등급이고 빠르게 자라고 있다는 것을(고위험) 의미.

“국소적인 환경에서는 글리슨 점수가 치료의 시급성과 치료 옵션을 결정하는 데 도움이 됩니다. 글리슨 점수가 낮으면 적극적인 감시가 가능하지만, 점수가 높으면 일반적으로 수술이나 방사선 치료를 즉시 받아야 합니다.”라고 아가왈 박사는 말했다.(국소적인 환경이란 암이 전립선에만 국한되어 있고 전이되지 않은 상태를 의미)

4. 전이성 전립선암 진단을 받아도 오래 살 수 있어
전이성 전립선암은 가장 진행된 전립선암 진단이다. 전이성이란 암이 전립선을 넘어 신체의 다른 부위로 전이되었음을 의미한다. 전이성 전립선암과 함께 살아가는 것은 힘들 수 있지만, 이 진단을 받은 환자들도 오래 살 수 있다.

전립선암은 대부분 뼈로 전이된다. 아가왈 박사는 “전립선암이 골반 부위를 넘어 전이된 환자의 80% 이상에서 척추나 고관절처럼 뼈로 전이됩니다. 뼈로 전이된 전립선암으로 새로 진단받은 환자의 중앙 생존율은 지난 10년 동안 향상되었습니다. 최근 임상시험 결과에 따르면 현재 5년에 가까워지고 있습니다.”라고 말했다.

전이성 전립선암 환자의 생존율은 치료 기술의 발전으로 지속적으로 향상되고 있다. 예를 들어, 최근 한 연구는2025년 ASCO 연례 회의에서 발표된 새로운 치료법은 일부 전이성 호르몬 민감성 전립선암(mHSPC) 환자의 암 성장을 늦출 수 있는 것으로 밝혀졌다. 이 유형의 암은 안드로겐이라는 남성 호르몬에 의존하여 성장한다.

5. 의사는 치료 계획을 세우기 위해 암만 살펴볼 것이 아니다
위의 모든 요소가 치료 계획을 결정하는 데 중요한 역할을 하지만, 아가왈 박사는 의사가 다른 요소도 고려할 것이라고 말했다. 요소에는 다음을 포함한다.
환자의 나이
전반적인 건강
당신의 기대 수명
성기능, 배뇨기능, 장기능에 대한 우려
삶의 질을 위한 우선순위
귀하의 개인적 선호도
사용 가능한 치료법과 현재 시행 중인 지원 시스템 등 실제적인 고려 사항

의사와 구체적인 진단, 암 위험 수준, 그리고 가능한 모든 치료 옵션에 대해 상담하는 것이 중요하다. 가장 중요한 것은 본인에게 가장 적합한 치료 결정을 내리는 것이다.

질문할 내용은 다음과 같다.
제 암의 병기, 등급, 글리슨 점수는 무엇입니까?
제가 선택할 수 있는 치료 옵션과 성공률은 무엇인가요?
각 치료법의 부작용은 무엇입니까? 성적 기능, 배뇨 기능, 배변 기능에 어떤 영향을 미칩니까?
나에게 가장 좋은 치료법은 무엇이라고 생각하시나요? 그리고 그 이유는 무엇인가요?
치료가 얼마나 시급한가요? 다른 의사의 소견을 들을 시간이 있나요?
치료를 받았을 때와 받지 않았을 때의 예후는 어떻게 되나요?
나에게 적합한 임상시험이 있을까요?