미국 국립보건원(NIH) 연구진은 미국 내 다양한 ​​연령대의 암 통계를 종합적으로 분석한 결과, 2010년부터 2019년까지 50세 미만의 사람들 사이에서 14가지 유형의 암 발생률이 증가한 것을 발견했다. 이러한 암 유형 중 유방암과 대장암과 같은 흔한 암을 포함한 9가지 유형도 50세 이상의 일부 그룹에서 증가했다. 그러나 폐암과 전립선암을 포함한 19가지 다른 암 유형의 발생률은 50세 미만의 사람들 사이에서 감소했다. 따라서 젊은 연령대와 노년층 모두 진단된 모든 암의 총 발생률이나 암 사망률은 증가하지 않았다.

"이 연구는 50세 미만의 개인들 사이에서 어떤 암이 증가하고 있는지 이해하는 데 있어 출발점을 제공합니다. 이러한 증가의 원인은 암 특유의 것일 가능성이 높습니다. 즉, 젊은 나이에 암 위험 요소가 더 흔해지고, 암 검진이나 발견 방식이 바뀌고, 임상 진단이나 암 코딩이 업데이트된 것입니다."라고 미국 국립암연구소의 수석 연구원인 메러디스 쉴스 박사가 말했다. 해당 연구는 2025년 5월 8일 Cancer Discovery에 게재되었다.

연구진은 CDC의 미국 암 통계 데이터베이스에서 2010~2019년의 발생률 데이터(미국 전체 인구를 대표하는 암 등록 데이터 포함)와 국가 사망 증명서 데이터에서 2010~2022년의 사망률 데이터를 포함하여 33가지 암 유형에 대한 발생률과 사망률 추세를 조사했다. 데이터는 6개 연령대 그룹으로 나누어 분석했다. 3개는 조기 발병 그룹(15~29세, 20~39세, 40~49세)이고 3개는 고령 발병 그룹(50~59세, 60~69세, 70~79세)이다.

33가지 암 유형 중 14가지의 발생률은 적어도 한 가지 젊은 연령대에서 증가했다. 이 14가지 유형 중 9가지 유형의 발생률은 적어도 한 가지 노년층 연령대에서 증가했다. 즉, 여성 유방암, 대장암, 신장암, 고환암, 자궁암, 췌장암, 그리고 3가지 유형의 림프종이 증가했다. 대부분 암의 경우 조기 발병 연령대에서는 사망률이 증가하지 않았지만, 연구자들은 대장암과 자궁암의 경우 젊은 연령대에서 사망률이 걱정스럽게 증가하는 것을 관찰했다. 젊은 연령대에서는 발병률이 증가했지만, 노년 연령대에서는 발병률이 증가하지 않은 암 유형은 흑색종, 자궁경부암, 위암, 골수종, 뼈와 관절암 등 5가지뿐이다.

연구진은 절대적인 수치 측면에서 증가 규모를 파악하기 위해 2010년의 비율을 기반으로 예상된 진단 수와 비교하여 2019년에 조기 발병 암으로 진단받은 추가 인원이 얼마나 되는지 추정했다. 여성 유방암의 절대적 증가율이 가장 컸으며, 2019년에는 약 4,800건의 추가 발생이 있었다. 그 뒤를 이어 대장암(2,100건), 신장암(1,800건), 자궁암(1,200건), 췌장암(500건) 순이었다. 여성 유방암, 대장암, 신장암, 자궁암은 2019년 추가 조기 발병 암의 80% 이상을 차지했다.

연구자들은 비만 증가와 같은 위험 요소가 최근 몇 년 동안 조기 발병 암의 증가에 어느 정도 영향을 미쳤을 수 있다고 추정했다. 암 검진 지침의 변화, 영상 기술의 발전, 고위험 개인에 대한 감시 강화로 인해 조기 암 진단이 이루어졌고, 이는 젊은 연령대에서 암 발병률이 증가하는 데 영향을 미쳤을 가능성이 있다.

저자들은 이러한 증가율을 더욱 완벽하게 이해하고 해결하기 위해 향후 연구에서는 미국과 전 세계의 인구 통계 및 지역에 따른 조기 발병 암의 추세를 조사해야 한다고 밝혔다. 또한, 젊은 층에 중요한 위험 요인을 더 잘 이해하기 위한 추가 연구가 필요하다는 입장이다.

참조:
Meredith S. Shiels, Anika T. Haque, Amy Berrington de González, M. Constanza Camargo, Megan A. Clarke, Brittny C. Davis Lynn, Eric A. Engels, Neal D. Freedman, Gretchen L. Gierach, Jonathan N. Hofmann, Rena R. Jones, Erikka Loftfield, Rashmi Sinha, Lindsay M. Morton, Stephen J. Chanock. Trends in Cancer Incidence and Mortality Rates in Early-Onset and Older-Onset Age Groups in the United States, 2010–2019. Cancer Discovery, 2025; OF1 DOI: 10.1158/2159-8290.CD-24-1678