호주의 식품 과학자들은 영양 관련 결정을 더 잘 내리는 건강식품을 선택하기 위해 식이 섬유를 수용성 섬유와 불용성 섬유로 재분류했다. 과일, 채소, 콩, 통곡물에 들어 있는 식이섬유는 인간 건강에 가장 중요한 식품 성분 중 일부이다. 소화, 체중 관리, 혈당 조절, 심장 건강, 암 예방 등에 도움이 된다. 하지만 RMIT 대학 식품학자 라지 에리 교수는 소비자들이 이러한 다양한 이점을 얻기 위해 가장 잘 사용하는 방법에 대한 조언이 매우 부족하다고 의견을 내놓았다. 다른 약물이 질환을 표적으로 삼는 것과 마찬가지로 섬유질의 종류도 서로 다르다는 것이다. 예를 들어, 사과와 바나나는 둘 다 식이 섬유가 풍부하지만, 각 과일에 함유된 섬유질의 효능은 매우 다르다. 그런 면에서 이번 연구는 특정 질병과 연결해서 도움을 얻고자 할 때 어떤 종류의 섬유질을 섭취해야 하는지 이해할 수 있다.

더욱 맞춤화된 다이어트를 위한 새로운 모델
Food Research International에 게재된 새로운 연구에서 RMIT 대학 팀은 골격 구조, 보수 능력, 구조적 전하, 섬유 매트릭스, 발효 속도라는 5가지 주요 특징을 바탕으로 더욱 세부적인 섬유질 분류법을 제안했다. 연구 주저자이자 RMIT 박사과정생인 크리스토 오퍼만은 이 '하향식 접근 방식'을 통해 섬유질의 주요 특성부터 시작함으로써 각 섬유질이 건강에 미치는 영향을 더 정확하게 설명할 수 있다고 말했다.

"예를 들어, 대장 건강을 증진하고 싶다고 가정해 보겠습니다. 그런 경우, 하향식 접근 방식으로 정의된 섬유질의 특성을 식별하여 원하는 결과(이 경우 발효 속도)와 일치시킵니다. 이 구조를 적용하면 소비자, 영양사, 임상의, 식품 기술자는 원하는 건강 효과를 얻고 있다는 확신을 가질 수 있는데, 이는 이전에는 모호한 추측이었습니다."라고 연구원 오퍼만은 말했다.

오퍼먼은 RMIT 팀이 현재 20가지 종류의 섬유질을 채취하여 이들이 장내 미생물군과 구체적으로 어떻게 서로 작용하는지 연구했다. 지금까지 이런 유형의 구체적인 상호작용은 충분히 연구되지 않았지만, 이 연구를 시작으로 훨씬 더 유용하고 자세한 통찰에 다가가고 있다.

세계 광섬유 격차
에리는 영양사, 임상의, 식품 기술자는 물론 소비자들 사이에서 섬유질을 식단에 더 잘 통합하는 방법에 대한 관심이 이미 크다고 말했다. 에리는 "유럽과 미국을 포함한 조사 대상 국가에서 모든 인구가 섬유질이 부족한 것으로 나타났습니다. 섬유질이 가장 중요한 영양소 중 하나라는 점을 고려하면 이는 매우 우려스러운 일입니다."라고 말했다.

권장되는 식이 섬유질 섭취량은 하루 28~42g인데, 미국인의 하루 평균 섭취량은 12~14g, 유럽인의 하루 평균 섭취량은 18~24g에 불과하다.

용해성 및 불용성
현재 식이 섬유질의 분류는 물에 녹는지 아닌지에 따라 수용성 섬유질과 불용성 섬유질로 나뉜다. 불용성 섬유질은 대장에서 거의 발효되지 않으며 배변을 정상적으로 유지하는 데 도움 된다. 수용성 식이 섬유는 발효가 더 잘되어 콜레스테롤, 포도당 흡수, 음식 욕구를 줄이는 데 도움 된다. 하지만 항상 그렇게 간단한 것은 아니다. 예를 들어, 불용성 섬유질은 종종 빠르게 발효되어 포도당 흡수를 감소시킬 수도 있다.

"다양한 유형의 섬유질이 건강한 장내 미생물군을 키우는 데 얼마나 중요한지에 대한 이해가 꾸준히 증가하고 있음에도 불구하고, 우리의 식이 섬유질 분류는 여전히 수용성 섬유질과 불용성 섬유질이라는 광범위한 범주로 단순하게 분류되어 있습니다. 이러한 가용성 및 불용성이라는 이진 분류는 식이 섬유가 인체 생리학에 영향을 미치는 다양한 구조와 복잡한 메커니즘을 충분히 포착하지 못합니다." 연구원 에리의 말이다. 또한 그는 "우리의 프레임워크는 이러한 격차를 해소하는 데 필수적인 단계"라고 의견을 전했다.

연구진은 이제 특정 유형의 섬유질(우리의 새로운 분류에 근거)이 미생물군을 어떻게 조절하는지, 그리고 그러한 지식을 특정 건강 응용 분야에 어떻게 활용할 수 있는지 조사할 계획이다.

[참조]
Christo Opperman, Mahsa Majzoobi, Asgar Farahnaky, Rohan Shah, Thi Thu Hao Van, Vishal Ratanpaul, Ewan W. Blanch, Charles Brennan, Rajaraman Eri. Beyond soluble and insoluble: A comprehensive framework for classifying dietary fibre’s health effects. Food Research International, 2025; 206: 115843 DOI: 10.1016/j.foodres.2025.115843