공황장애는 특별한 이유 없이 나타나서 숨이 막혀 질식할 것 같은 극단적인 불안 증상이다. 우리가 종종 감당할 수 없을 만큼 큰일이나 어려운 상황에 마주칠 때 ‘패닉(panic) 상태’라는 말을 쓰곤 하는데, 이 ‘패닉’이 바로 ‘공황’이다. 우리 주위에는 알게 모르게 공황장애를 앓고 있는 사람들이 적지 않다. 이경규, 김구라, 이병헌 등 스스로 공황장애가 있다고 밝혔던 연예인들이 대표적인 사례다.

해아림한의원 부산서면점 이지수 원장은 “특별한 이유 없이 공포감이 나타나고, 가슴이 두근거리며, 가슴답답 호흡곤란으로 쓰러질 것 같은 어지러움을 느끼고 이 상황을 본인 스스로 통제하기 힘든 경험을 했다는 것이다. 갑자기 별다른 자극이 없음에도 숨이 막히는 것 같고, 두려워서 어찌할 바를 모르는 상태. 이른바 공황장애이다.”라고 설명한다.

국민건강보험공단 자료에 따르면 2017년에서 2021년까지 공황장애로 병원을 찾은 인원은 2017년 약 13.9만명에서 2021년 약 20만명으로 6만명(44.5%) 증가했다. 특히 늘 스트레스에 노출되어 있는 직장인들은 이러한 증상이 나타났을 때, 단순히 업무에서 오는 스트레스성으로 기인한다고만 생각하고 증상을 키우는 경우가 많다. 신경정신과 전문의들은 특히 두뇌질환의 경우 발견 및 치료가 지체될수록 증상이 악화될 수 있다며 조기 진단과 치료가 중요하다고 강조한다. 치료시기를 놓쳐 만성으로 진행될 수도 있는데 심한 경우 사람이 많은 밀폐된 장소를 가지 못하거나 광장공포증으로 발전할 수도 있기 때문이다.

공황장애 증상은 크게 3단계에 걸쳐 진행된다. 가장 먼저 일상생활 중에 가슴답답, 호흡곤란, 가슴두근거림 등의 신체적 증상으로 출발한다. 이때 제대로 치료를 받지 않으면 그 다음 단계로 넘어가게 된다.”고 설명한다.

두 번째 단계는 발작의 빈도는 증가하는데, 증상의 강도는 약해지는 단계다. 이때에는 공황장애에 대한 두려움으로 공황발작이 일어나는 장소를 피하려는 회피반응을 보인다. 즉 사람이 많은 지하철이나, 버스를 타지 않으려고 하거나, 엘리베이터를 거부하고 계단을 이용하는 행동 등이 나타난다. 여기서 공황장애 진단을 받고도 제대로 된 치료를 하지 않는다면 버스나 지하철뿐 아니라, 교회나 극장, 식당 등 사람이 많고 밀폐된 장소는 아예 이용하지 못하고, 나아가 혼자서는 외출도 하지 못하는 광장공포증을 느끼는 단계로 진행된다. 따라서 공황장애 초기증상이 의심된다면 먼저 자가진단을 통해 점검해보고 전문병원을 찾아 상담한 뒤 치료에 임해야한다.

공황은 몸이 우리에게 주는 경고다. 극심한 스트레스, 무너진 생활 리듬, 잦은 음주 등이 공황발작의 단초가 되며, 이는 증상을 지속시키는 주요 요인이기도 하다. 바꿔 말하면 규칙적인 생활과 절주, 적절한 스트레스 관리가 공황장애로의 발전을 막는 방법이라는 얘기다.

이지수 원장은 “공황장애는 그 자체로도 문제지만, 정작 문제는 공황이 생길 것만 같은 전조증상, 즉 ‘예기불안’이 더 큰 문제”라며, “한방치료의 목적은 신체증상을 완화시키고 발작의 빈도를 줄여 두뇌 기능을 점진적으로 조화로운 상태로 만들어가는 것”이라고 설명한다.

덧붙여, “다른 질병과 마찬가지로 발병 초기에 본인의 증상과 원인에 맞는 치료방법을 찾아 치료를 시작하면 완치에 가까워질 수 있기 때문에 조기발견이 공황장애 치료에 무엇보다 중요하다.”며 “치료 중에는 호전과 악화를 반복하며 안정을 찾아가는 과정을 거치는데 그 과정에서 조급함을 버리고 적극적으로 치료에 임한다면 공황장애는 극복 가능한 질병”이라고 조언했다.

공황장애 증상이 심해지면서, 공황발작이 두려워 외출을 두려워하고, 사람들 만나는 것을 의식적으로 피하게 되는 경우도 있다. 사람들과 시선을 마주치는 것조차 힘겨워하는 사회공포증, 사람들이 많은 곳은 피하게 되는 광장공포증 등의 불안장애 질환도 공황장애와 더불어 나타날 수 있는 대표적인 신경 정신과 질환으로 꼽힌다.

사회공포증, 대인기피증, 대인공포증 등 사회불안장애 증상은 대중 앞에서 연설해야 하는 상황이나 처음 보는 사람과의 만남뿐만 아니라 일상적인 활동인 타인과 대화를 하거나 식사를 하거나 모임에 참여하는 등의 상황에서도 심한 사회불안, 사회공포를 느끼는 것으로 나타난다. 또 환자들은 다른 사람들이 자신을 불안정하다고 생각할까 봐 두려워하는 것도 포함된다. 또한 얼굴 붉어짐, 몸 또는 목소리 떨림, 땀 흘림, 얼굴 굳어짐과 같은 신체적 증상을 보인다.

사회불안장애 종류에는 얼굴이 빨개지는 것을 두려워하는 적면공포증, 자신의 손이나 눈꺼풀, 입술이 떨리는 것을 두려워하는 떨림공포증, 대중 앞에서 발표하거나 노래 부르는 상황을 두려워하는 발표공포증, 시선공포증, 시험을 앞두고 느끼는 시험불안증, 소리내어 글 읽기를 두려워하는 낭독공포증, 다른 사람 앞에서 글을 쓰거나 어둔한 활동을 하는 것을 두려워하는 쓰기공포증, 수행공포증 등 다양하다.

해아림한의원 부산서면점 이지수 원장은 "사람이 살아가면서 어느 정도의 불안과 공포는 정상적인 반응"이라며 "특히 공황장애로 인해 죽음을 맞이한 경우는 보고된 바 없다. 다만 이러한 증상들이 누적되면서 두뇌기능상에서 불안정한 상황을 초래하기 때문에, 조기발견과 조기치료가 중요하다"고 덧붙였다.