단 1개의 암세포가 종양으로 발전할 수가 있다. 이런 사실을 발견하게 되면서 과학자들이 종양을 연구하는 방법이나 의사들이 종양을 진단하는 방법도 결국은 달라질 수밖에 없는 상황이 되었다.
하워드 휴즈 의학연구소와 미시건대학의 연구진은 단 1개의 피부암세포가 많은 경우 완전한 종양을 만들어내는 것을 발견했다. 이런 연구결과는 오직 특정한 유형의 암세포만 암을 유발할 수 있다는 기존의 생각과 정면으로 배치가 된다.
이들 연구진은 유전자를 조작해서 면역체계가 약화된 동물에게 흑색종 세포를 주입해서 한 곳에서 다른 곳으로 전이가 일어나는지를 연구해보았다. 흑색종 세포를 여러 가지 주입해본 결과 상당수의 종양이 형성되는 것을 발견했다. 그 후 이들 연구진은 단 1개의 흑색종 세포만 주입해보았는데 이 역시 4번 중 1번은 종양으로 발전했다고 한다.
이들의 연구로 단 1개의 암세포가 완전한 종양을 형성할 수 있는 것이 처음으로 확인된 것이다. 결국 지금까지 과학자들은 암세포가 종양을 유발하는 것을 과소평가한 것이 된다. 또 일부 과학자들이 종양이 생기기 위해서는 특정한 종양 줄기세포가 있어야 한다는 주장도 이번 연구결과로 무너지게 되었다. 즉 어떤 암세포든지 간에 단 1개의 암세포도 위험한 것이 처음으로 밝혀진 것이다.
이번 연구결과로 암 줄기세포 모델이 사실상 붕괴되면서 암 연구에 새로운 계기가 마련될 것으로 예상된다.
출처:
E. Quintana et al., "Efficient tumour formation by single human melanoma cells" Nature 456, 593 - 598 (04 Dec 2008)
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